Celem każdego spalacza tłuszczu jest zwiększenie szybkości utraty tkanki tłuszczowej. Można to osiągnąć na drodze manipulacji różnorakich mechanizmów: poprzez zwiększenie ogólnego tempa metabolizmu, inaczej mówiąc ogólne spalanych kalorii, lub też poprzez zwiększenie ilości kalorii, które pochodzą z tłuszczu w stosunku do innych źródeł. Spalacze mogą wpływać również zwiększać zdolność komórek tłuszczowych do uwalniania tłuszczu. Niektóre nowsze związki spalające tłuszcz mogą również działać poprzez rozprzęganie, które jest procesem tworzenia ciepła wewnątrz komórki. Ta grupa to termogeniki.